Si trabajas con SIG, teledetección, estudios de impacto ambiental u ordenamiento territorial, tarde o temprano te vas a encontrar con las famosas 9 categorías de cobertura del suelo del USGS (1976).
Esta clasificación, diseñada inicialmente para interpretar imágenes satelitales Landsat, se ha convertido en un estándar mundial para mapear uso y cobertura del suelo, alimentar modelos hidrológicos y climáticos, y evaluar el cambio de uso de la tierra en proyectos ambientales y de infraestructura.
En esta guía vas a encontrar, explicado de forma sencilla y práctica:
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Qué es el sistema de clasificación del USGS.
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Cuáles son las 9 categorías Level I y qué incluye cada una.
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Por qué sigue siendo clave en proyectos ambientales, SIG y planificación del territorio.
🔎 ¿Qué es la clasificación de cobertura del suelo del USGS (1976)?
El U.S. Geological Survey (USGS) propuso en 1976 un sistema jerárquico para clasificar la superficie terrestre a partir de datos de sensores remotos (principalmente Landsat).
Este sistema se organiza en dos niveles:
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Level I: 9 grandes categorías de cobertura del suelo (las que veremos aquí).
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Level II: subcategorías más detalladas (por ejemplo, dentro de “Urbano” se distingue residencial, industrial, transporte, etc.).
Su objetivo es estandarizar el lenguaje entre cartógrafos, especialistas SIG, hidrólogos, biólogos y planificadores, para que todos hablen de lo mismo cuando se refieren a “bosque”, “urbano”, “agricultura”, etc.
1️⃣ Urban or Built-Up Land (Urbano o Área Construida)
Incluye ciudades, pueblos, carreteras, industrias, servicios, puertos, aeropuertos y zonas densamente edificadas.
¿Qué representa?
Son áreas donde la superficie natural ha sido reemplazada por infraestructura: edificios, pavimento, redes viales y equipamientos urbanos.
¿Por qué es importante?
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Permite analizar el crecimiento urbano y la expansión de la mancha urbana.
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Ayuda a identificar islas de calor y zonas con mayor demanda energética.
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Es fundamental para la planificación de transporte, vivienda, servicios básicos y gestión del riesgo urbano.
2️⃣ Agricultural Land (Tierras Agrícolas)
Comprende cultivos, pastos mejorados, huertos, viñedos, viveros y áreas de alimentación animal, tanto de agricultura intensiva como extensiva.
¿Qué aporta esta categoría?
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Es la base de la seguridad alimentaria y de la producción agropecuaria.
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Permite evaluar la productividad agrícola, el uso de fertilizantes y agua, y la expansión de la frontera agrícola.
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Es clave para análisis de cambio de uso del suelo, por ejemplo, cuando se reemplazan bosques, humedales u otros ecosistemas por agricultura.
3️⃣ Rangeland (Pastizales y Matorrales)
Incluye áreas herbáceas, arbustivas o mixtas, generalmente con baja intervención, que se utilizan para ganadería extensiva o permanecen como vegetación natural de zonas secas.
¿Por qué es relevante?
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Permite monitorear degradación, sobrepastoreo y desertificación.
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Ayuda a diseñar estrategias de pastoreo sostenible y restauración de ecosistemas.
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Es vital en regiones áridas y semiáridas, donde el agua es el factor limitante principal.
4️⃣ Forest Land (Bosques)
Incluye bosques deciduos, perennes y mixtos, sean naturales o plantaciones.
Importancia ambiental
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Regulan el clima local y regional y el ciclo hidrológico.
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Actúan como sumideros de carbono, esenciales frente al cambio climático.
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Mantienen una alta biodiversidad y ofrecen múltiples servicios ecosistémicos (protección de suelos, provisión de madera, recreación, etc.).
En muchos estudios se utilizan estas clases para programas REDD+, inventarios forestales y análisis de deforestación y fragmentación del paisaje.
5️⃣ Water (Agua)
Incluye ríos, lagos, embalses, canales y bahías o estuarios.
¿Qué valor tiene mapearla?
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Permite evaluar la disponibilidad hídrica superficial.
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Es fundamental para la gestión de cuencas hidrográficas y el diseño de planes de gestión integrada del recurso hídrico.
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Es clave en la planificación de infraestructura hidráulica (represas, reservorios, canales de riego, derivaciones).
6️⃣ Wetland (Humedales)
Agrupa humedales boscosos y no boscosos, como pantanos, marismas, turberas y manglares.
¿Por qué son ecosistemas críticos?
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Funcionan como filtros naturales que mejoran la calidad del agua.
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Actúan como esponjas que almacenan agua y ayudan a mitigar inundaciones.
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Son hábitat de alta diversidad biológica, especialmente para aves acuáticas, peces y anfibios.
Por su fragilidad y alta presión antrópica, hoy se consideran prioritarios para la conservación y la restauración ecológica.
7️⃣ Barren Land (Terrenos Desnudos)
Incluye playas, salares, dunas, rocas expuestas, minas, canteras, escombreras y áreas en transición con muy poca o ninguna vegetación.
¿Para qué sirve identificar esta categoría?
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Indica zonas de erosión activa y procesos geológicos superficiales.
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Permite evaluar impactos de actividades extractivas (minería, canteras, rellenos).
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Es útil para la zonificación de riesgos (deslizamientos, flujos de detritos, tormentas de arena).
8️⃣ Tundra
Cobertura propia de regiones frías de alta latitud o altitud, incluyendo tundra arbustiva, herbácea, húmeda o mixta.
Relevancia climática
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Son ecosistemas muy sensibles al calentamiento global.
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Contienen grandes reservas de carbono almacenadas en el permafrost.
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Cambios en la tundra modifican la reflexión de la radiación solar (albedo) y retroalimentan el cambio climático.
9️⃣ Perennial Snow or Ice (Nieve o Hielo Permanente)
Incluye glaciares, casquetes de hielo y campos de nieve permanente.
¿Por qué son tan importantes?
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Funcionan como reservorios estratégicos de agua dulce, liberándola de forma gradual a lo largo del año.
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Son indicadores clave del cambio climático: su retroceso o avance se monitorea como señal del calentamiento global.
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Regulan el balance energético del planeta al reflejar una gran proporción de la radiación solar incidente.
⭐ ¿Por qué estas 9 categorías siguen siendo tan usadas hoy?
Porque permiten:
✔️ Estandarizar análisis en todo el mundo
Un mapa de uso/cobertura del suelo en Perú, hecho con imágenes de Landsat o Sentinel, puede compararse con otro de Estados Unidos, Europa o África utilizando el mismo lenguaje de clases.
✔️ Facilitar estudios multitemporales
La misma clasificación puede aplicarse a imágenes de 1975, 1990, 2000, 2010 o 2020, lo que permite:
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evaluar deforestación,
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analizar la expansión urbana,
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identificar pérdida de humedales o retroceso de glaciares.
✔️ Alimentar modelos hidrológicos, climáticos y ecológicos
Las clases USGS son insumo habitual para:
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modelos hidrológicos (por ejemplo, TOPMODEL, MVR, dynatopmodel),
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modelos climáticos regionales,
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análisis de conectividad ecológica, fragmentación del hábitat y servicios ecosistémicos.
✔️ Vincular imágenes satelitales con decisiones de planificación
La clasificación USGS permite traducir los pixeles de una imagen satelital en información útil para la gestión del territorio, especialmente en proyectos de:
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energía e infraestructura,
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minería y transporte,
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ordenamiento territorial y zonificación ecológica–económica.
🧭 ¿Cómo aplicar esta clasificación en tus proyectos SIG?
Si trabajas con QGIS, ArcGIS, Google Earth Engine o R, puedes:
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Reclasificar mapas de uso/cobertura del suelo existentes hacia las 9 categorías USGS.
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Usar las clases como entrada en modelos de:
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escorrentía y caudal,
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balance hídrico,
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pérdida de suelo y erosión,
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conectividad ecológica.
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Generar mapas comparables en el tiempo para demostrar tendencias de cambio de uso de suelo en tus estudios ambientales.
📚 Fuentes Bibliográficas (APA)
Anderson, J. R., Hardy, E. E., Roach, J. T., & Witmer, R. E. (1976). A land use and land cover classification system for use with remote sensor data (Professional Paper 964). U.S. Geological Survey.
Paludan, T., & Csati, E. (1978). Eulusmap; an international land resources map utilizing satellite imagery (NASA Technical Paper 1371). National Aeronautics and Space Administration.
World Land Use Survey Commission. (1976). World land use survey: Report to the General Assembly of the IGU. Geographica Helvetica, 31, 1–28.
