Se trata de un término francés, derivado del latín glacies, que significa terreno plano e inclinado (simbólicamente, “resbaladizo” o similar a una superficie helada) sin llegar a la magnitud de escarpe o cortado; franja o talud sobre la que se eleva algo, por ejemplo un relieve o una fortaleza (Pedraza Gilsanz, J. 1996)
Desde un punto de vista funcional y atendiendo a las condiciones de aluvionamiento, materiales y génesis, los glacis pueden agruparse en tres grandes grupos:
1. Glacis de erosión o ablacción
Se trata de glacis en los que se puede observar la roca madre, no existiendo por tanto una cubierta sedimentaria.
2. Glacis de acumulación.
Estan formados a partir de una deposición aluvial, siendo la base de esta deposición irregular y encontrándose labrada sobre el substrato rocoso subyacente, dando origen a lo que se denomina la base erosiva, que se encuentra normalmente fosilizada por la cubierta vegetal.
3. Glacis cubiertos.
Se trata de glacis de erosión cuya superficie aparece enmascarada por un manto de materiales de origen aluvial o coluvial que lo han focilizado. La superficie topográfica del glacis es paralela a la superficie fosilizada del glacis de erosión.
2.- Características generales de los glacis
En general, aunque suelen pertenecer a una misma familia de formas topográficas, se distinguen por tener un origen diferente, existiendo por tanto un fenómeno de convergencia
Normalmente la mayor número de observaciones espaciales de estas geoformas se localiza en los medios áridos y semiáridos (caso de los glacis de Arizona, del SE peninsular español, Grecia, Italia, Sur de Francia, Norte de África...); no obstante también es posible observarlos en otros dominios morfoclimáticos más húmedos y fríos, como las áreas sometidas a procesos pre-glaciares, como las rampas castellanas o rañas.
Por tanto, los glacis pueden localizarse en zonas muy amplias y dispares , enténdiendose, por todo ello, que pretender encontrar todas las causas generales para explicar la evolución y génesis de los glacis es muy difícil.
Respecto a la extensión que estos ocupan exite una gran variedad de tamaños, los hay desde los que se abarcan unos 20 Km (como los que se pueden encontrar en África) hasta otro que apenas llegan alcanzar un km. de extensión. Entre los factores que controlan la amplitud de la superfice de estos destacan (según los criterios establecidos por VAN GENDEREN) los siguientes:
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